COMMENT J’AI DÉCOUVERT PROAL ET POURQUOI JE NE M’EN LASSERAI JAMAIS
Témoignage de Walter Belis
Lecteur fidèle depuis une trentaine d’années, Walter Belis a découvert Jean Proal par hasard, lors de vacances dans un hameau isolé au-dessus de Barrême. Il raconte cette rencontre et revient sur la comparaison si souvent faite avec Giono : là où Giono transforme la Provence en mythe, Proal en restitue la vérité humaine.
Il y a une trentaine d’années, j’ai découvert par hasard l’œuvre de Jean Proal. Nous passions nos vacances à Valbonnette, un petit hameau perdu dans la nature et accessible à partir de Barrême par une piste forestière en très mauvais état. Après quelques kilomètres, nous arrivâmes à un groupe disparate de quatre habitations, où nous étions entièrement livrés aux caprices de la nature et dépendions de l’eau d’une source. Nous y occupions une maison « au pied de la Barre », comme Sylvain dans Tempête de printemps, la Bléone et l’Asse à nos pieds et avec derrière nous « l’immense cirque des collines ensoleillées ». C’était l’endroit idéal pour lire tranquillement et découvrir la littérature dite régionale. Nous avons assouvi notre faim à la librairie La Ruelle, à Digne : quelques romans de Pierre Magnan, Jean Giono, Maria Borrély, Marie Mauron et Montagne aux solitudes ainsi que Où souffle la Lombarde de Jean Proal. Ce fut le début d’une longue et passionnante découverte.
Giono transforme la Provence en mythe, tandis que Proal cherche à en restituer la vérité humaine.
Assez vite, on nous fit savoir que Giono était l’auteur par excellence pour découvrir la région à travers la littérature du terroir. Proal et Giono sont souvent rapprochés parce qu’ils appartiennent au même monde géographique et littéraire – la Haute-Provence – et qu’ils ont tous deux fait de la montagne, de la terre et des hommes du Sud un matériau romanesque majeur. Mais leurs œuvres ne produisent pas du tout le même effet. De Giono j’ai particulièrement apprécié Colline, Un de Baumugnes et Regain, ses romans d’apprentissage. Après, une différence fondamentale s’est opérée. Giono transforme la Provence en mythe, tandis que Proal cherche à en restituer la vérité humaine. Giono s’est construit une Provence imaginaire, très largement transfigurée par la poésie, le conte, les grands mythes et une imagination presque cosmique. Son goût pour Homère, Virgile et la mythologie est manifestement présent dans la suite de son œuvre. Ce qui n’empêche pas que Giono soit un auteur important, mais une comparaison avec Proal devient difficile. Chez Proal, la démarche est plus incarnée, terrestre, intérieure. Né à Sainte-Rose, près de Seyne-les-Alpes, il a connu intimement les communautés montagnardes qu’il décrit. La montagne n’est pas seulement un décor ou une puissance mythique : c’est un milieu humain, avec ses silences, ses contraintes, ses habitudes, ses rapports de solidarité et de violence. Chez Proal, l’homme est confronté à la nature, à sa brutalité, à ses caprices et à ses fluctuations. Chez Giono, la nature tend à devenir un personnage, voire une force métaphysique. Elle déborde l’homme, tandis que chez Proal il reste la possibilité de la maîtriser parfois. Chez Proal, la nature reste une réalité vécue, chez Giono elle prend des allures presque mythologiques. Chez Proal, il existe malgré tout une affection et un grand respect pour la nature même si elle rend souvent la vie dure à l’homme. C’est particulièrement le cas dans Les Arnaud, Où souffle la Lombarde, Montagne aux solitudes ou Au pays du chamois.
Chez Proal, il existe malgré tout une affection et un grand respect pour la nature même si elle rend souvent la vie dure à l’homme.
Chez Giono, les personnages peuvent être emportés par le désir, la sexualité, la violence, l’amour de la vie, la révolte contre la société. Ils prennent des allures hugoliennes ou stendhaliennes. Proal accentue la solitude de l’homme, sa pudeur, sa peur de manifester ouvertement ses sentiments. Au Paraïs, Giono s’est inventé une Provence, tandis que Proal décrit la Provence telle qu’elle est : parfois cruelle mais souvent accessible, si on s’adapte à son caractère.
Vouloir comparer Proal à Giono a été la plus grande erreur. Le considérer comme un « petit-Giono » ou un « anti-Giono » fut la plus grande injustice.
On a souvent prétendu que Proal s’inscrivait dans les pas de Chamson et de Ramuz et qu’il imitait Giono. Rien n’est plus éloigné de la vérité. Il est l’égal des deux premiers et se distingue totalement du dernier. Le style de Proal est sobre tandis que Giono nous abreuve de mots. Sa langue est certes musicale, somptueuse… mais elle dépasse la Provence réelle. Proal garde les pieds sur terre et reste poétique.
Vouloir comparer Proal à Giono a été la plus grande erreur. Le considérer comme un « petit-Giono » ou un « anti-Giono » fut la plus grande injustice.
Au cours d’une période tumultueuse perturbant à peine notre profonde complicité, j’avais offert le poème L’Amitié à mon meilleur ami, décédé en 2012. Lui a disparu, mais, pour citer Jean Proal, « L’amitié et l’amour me resteront quand tout me manquera ». J’ai compris plus tard – trop tard ? – que « devant l’amitié, les mots qui jugent, qui pèsent et qui mesurent n’ont plus cours ».
Assez vite, j’ai découvert l’Association des Amis de Jean Proal et j’ai systématiquement lu ses publications sans être membre. Qu’est-ce qui m’en a empêché ? Je ne saurais vraiment le dire. Mon intérêt pour Proal n’a jamais faibli, mais je n’ai pourtant jamais franchi le pas de rejoindre l’association.
Mon respect pour le travail de l’AAJP et en particulier pour le dévouement sans cesse renouvelé d’Anne-Marie Vidal est immense. Sans leur engagement, Jean Proal serait depuis longtemps tombé dans l’oubli. Il aurait toujours le triste privilège d’être complètement ignoré, comme l’avait constaté Michel Ballerini en 1973, dans son livre Le roman de montagne en France. Les membres de l’association entretiennent sa mémoire et mettent en lumière sa contribution littéraire en publiant des documents souvent inédits.
Walter Belis