– Lecture de Marie Mauron

Selon le désir de Denoël le livre est envoyé en 1939 à Marie Mauron – et ce sera d’ailleurs le début d’une longue amitié. Elle lui écrit :

« Votre roman est magnifique, je vais vous écrire longuement tout le bien que j’en pense ». Fin avril elle lui envoie une très longue lettre. Elle résume d’abord ce qu’elle a écrit à D. : roman « si bien senti, écrit, composé, si puissant et si direct », ajoutant qu’elle veut qu’il soit plus qu’édité mais “chauffé à blanc”, et allant au-devant des objections à propos de Giono, « il y aurait eu Les Arnaud et Proal même si Giono n’avait pas existé […] D. ne doit pas s’arrêter à ces rapprochements hâtifs de la mauvaise critique » […] « la montagne y est plus grande d’être vraie. La “peur panique” de Giono a une beauté, mais fausse, artificielle. C’est la peur devant cette grandeur minérale, insensible, et aveugle, et indifférente (à nous les adjectifs !) qui est beaucoup plus authentique. Elle se greffe en nous, quand on lit votre livre, sur de si vrais et si vieux sentiments, sur un tel fond conscient ou inconscient que nous adhérons beaucoup plus aux Arnaud qu’aux bergers qui jouent les mystères au milieu du pelage animal des Basses-Alpes. Votre vieil Arnaud est magnifique. Il est vrai en restant si puissamment artistique, comme les portraits de Cézanne ».

Et Plusieurs longues lettres insistent sur le fait que si Les Arnaud méritent le Goncourt, il ne faut pas « y perdre son temps et son talent » car c’est “un monde de combinards”. Bref, elle exhorte JP de ne pas sacrifier aux normes commerciales et surtout en être meurtri au cas où le prix lui échapperait. […] Enfin, en 1949, elle fait partager “la joie révélatrice” à Lucien Henry, dit Lulu pour ses amis – de « ces Arnaud que j’ai relu tout aujourd’hui [qui] me bouleversent comme toujours ». (D. est aussi l’éditeur de M. Mauron)

– Des lecteurs

Des inconnus, auteurs, amis, et son ancien professeur de littérature envoient des lettres à Proal ou par le canal de son éditeur.

En novembre 1941, chacun des deux neveux de Proal, Françoise et Jean-Claude, jeunes enfants, lui envoie, au verso de leur lettre, un émouvant dessin, sur feuille de cahier d’écolier, représentant le village des Arnaud, avec la montagne les prés et les arbres. Ce village, digne de celui, imaginaire du roman, est bien perché avec maisons rassemblées et la route, croqué à partir du récit de leur maman et situé “entre Gimette et Siolane”.

Surtout, son ancien professeur de Première, Mr de Saint-Denis :

« Une indication bibliographique m’a donné l’idée de commander “Les Arnaud”. Après avoir lu les premières pages, j’ai retrouvé mon Jean Proal, mon élève de 1ère C au lycée de Digne en 1921-22. Beaucoup de romanciers n’aiment guère à se souvenir de leurs études et de leurs maîtres de rhétorique ; certains même affichent pour les unes et les autres assez de mépris. Vos propres sentiments ? je les ignore… Mais j’ai retrouvé avec tant de plaisir la manière délicate et souvent originale de l’un des mes premiers élèves ! J’ai retrouvé aussi l’amour instinctif et farouche de la montagne qui m’avait frappé chez la plupart de mes petits Dignois ! » Proal lui répond : JP lui répondra une longue lettre dont voici quelques brefs passages : « Cher Monsieur-mon-Professeur-de-Première, Le métier d’écrire est un foutu métier, mais il a de bien beaux côtés… par exemple celui de recevoir – grâce à la publicité – une carte de quelqu’un à qui on pense souvent et qu’on se reproche d’avoir négligé. […] Vous nous apportiez, entre nos vieux professeurs, un peu d’air de la jeune Université, une science souriante, une façon admirablement désinvolte de défaire de leurs bandelettes les grands classiques. Je n’irai pas jusqu’à dire que c’est vous qui m’avez donné le goût d’écrire – ce goût-là, on naît avec – mais vous l’avez cultivé et je vous en ai gardé, au long des années, une reconnaissance émue. […] J’ai beaucoup travaillé, je me suis battu et débattu pas mal d’années avec le dur métier de raconteur d’histoires, avec eux qui ne veulent pas les écouter. Je crois qu’avec ce livre, j’arrive à un tournant de ma vie : la consécration de mon métier d’écrivain, car, à peine sorti, il a l’air de partir pour une belle carrière. Et voilà. Si vous avez gardé un peu d’amitié pour “l’ange Proalien” qui en a beaucoup pour vous, écrivez-lui de temps en temps. Oubliez que vous ètes Professeur de Faculté (ce dont en passant je vous fais mes compliments), oubliez ces vingt ans et ce qu’ils ont fait de nous, et acceptez une poignée de mains aussi cordiale, aussi affectueuse, que celle que nous nous sommes donnée, à votre départ de Digne… il y a vingt ans ».

Marie Gasquet : « Je viens de lire Les Arnaud pour la 3^e fois et mon émerveillement ne fait que grandir… – il est temps que je vous le dise et vous remercie (vous “féliciter” serait ridicule) pour celle belle joie. Le livre m’est arrivé à la mi-décembre, portant dans sa dédicace le nom de Marie Mauron et, comme je le lui ai écrit, j’ai voulu laisser passer les corvées de Noël et de jour de l’an avant de l’ouvrir. J’en ai commencé la lecture dans le gel doré d’un jour d’hiver où le soleil avait toutes ses exigences. Que vous dirais-je ? sinon que, dès les premières pages, j’ai été saisie, emportée, triturée dans la tenaille de la montagne et que plus rien de moi ne m’a appartenu que le coup de poing reçu dans la poitrine que nous vaut la découverte d’un chef d’œuvre. Cette meurtrissure, si j’ose dire, il m’a fallu l’assimiler. J’ai laissé “bouillir” mon admiration après quoi je l’ai décantée pour en savoir le goût. Je suis partie dans l’ombre de Maître Arnaud, mettant chacun de mes pas dans les siens. J’ai écouté battre son cœur, sommer son pic, suivi la direction de son regard et souffert avec lui – ô combien ! – de son impossibilité de se traduire à Nore et au petit. Avec quelle prodigieuse délicatesse vous avez tout dit en ne faisant que l’effleurer… de l’impénétrabilité dont le mystère lie peut-être autant qu’il sépare. Avec vous j’ai voulu épuiser les saisons, voir le printemps, revoir l’arrivée de la neige… »