La Presse n’a souvent pas su recevoir l’œuvre de Proal et l’a réduit à un imitateur de Ramuz et Giono. Cependant certains ont su l’apprécier… Quelques échos d’articles parmi les très nombreux rassemblés par Proal dans son “Carnet de Presse” in A.D. 7J15 n°1.

VISITE A JEAN PROAL QUI DEVANT LE VENTOUX REGRETTE « LES JOURS BOUCHES ET LES NUITS AVEUGLES »

C’est dans un coin du Comtat Venaissin, devant un paysage qui rappelle imparfaitement le décor de ses livres, que nous avons rencontré Jean Proal. Mais il réside là contre son goût. Il rêve souvent, et à haute voix, de l’âpre montagne. Sa main droite joue avec une corne de chamois qui, sur la table de travail, tient l’office du presse-papier, et il n’en faut pas davantage pour nous faire revenir, si je peux dire, à nos moutons ; – Cette corne ? me dit le jeune écrivain. Un bon vieux bouc, tué justement au pied de cette Siolane qui domine mon village des Arnaud. Le socle est en marbre vert de Morin. Il vient de là-haut aussi, des vieilles carrières abandonnées. Mais pourquoi Jean Proal semble-t-il répugner à me parler de ces Arnaud, son tout dernier roman, en tant que livre ? Il se dérobe aux questions que je lui pose. Il me propose même à un moment donné, comme pour détourner ma curiosité, d’aller avec lui aux champignons « qui doivent être bons après les pluies de l’autre jour ». En faut-il de la conscience professionnelle, pour résister à une telle tentation ! je m’obstine. – Vous voulez décidément connaître le secret des Arnaud ? Eh bien, soit ! J’ai commencé d’écrire ce livre en 1926. il n’a jamais cessé de fermenter en moi depuis cette date. Le besoin de vivre dans ma montagne, ne serai-ce qu’en rêve. Le besoin de revivre ma petite enfance. – Vous avez donc vécu dans ce pays où vous aviez déjà situé vos premiers livres : Tempête de Printemps et A hauteur d’homme ? – C’est mon pays.

Le pays de mes huit ans. Celui qui m’a fait ce que je suis : l’espèce de doux sauvage que vous avez devant vous. –Vous avez réellement connu Sylvain Séveran ? Firmin Arnaud ? – Bien sûr. Non pas un garçon qui pourrait être Sylvain. Non pas un homme qui serait Arnaud. Mais beaucoup de garçons, beaucoup d’hommes qui sont Sylvain Séveran et Firmin Arnaud. –Leur histoire est-elle vraie ? – Il ne faut pas chercher dans mes livres plus loin et moins loin que la vérité. Je suis un témoin et ne veux pas être autre chose. Par mon ascendance, par mon enfance, j’ai mes racines dans un pays qui n’avaient pas – au début de ce siècle – changé d’une ligne depuis le moyen âge. C’est là tout mon mérite. Ce n’est pas d’une tradition plus ou moins lointaine que je tiens mes sources. J’ai, dans mon enfance, été hanté par les histoires de derniers loups.

J’ai fait la veillée d’hiver dans l’étable, à la douce chaleur des moutons. J’ai entendu gronder l’avalanche aux portes de ma maison. J’ai suivi dans la neige la trace des bêtes. J’ai voyagé en diligence. J’ai été pris par la tourmente de neige. Et j’ai vu les hommes ployer – ils ne se cachaient pas de moi, car ils savaient que j’étais des leurs – sous le poids de la montagne et de la solitude. – Oui, la haute montagne. – Ne dites pas la haute montagne. Elle m’intimide et m’écrase. Je ne suis pas un alpiniste, un décrocheur de records, un faiseur de « premières ».

Cette montagne-là ne me parle pas. La mienne c’est cette zone des hautes vallées qui, sans sommets prestigieux, restent à la mesure humaine. – Et vos projets ? vos travaux en cours ? – Eh bien ! Vous voyez : ce livre qui est presque achevé : Où souffle la Lombarde (la Lombarde, c’est un vent particulier aux hautes vallées des Alpes méridionales). – Encore la montagne ? – Naturellement. Et puis, un autre manuscrit Bagarres. Non, pas sur la montagne, celui-là ! tout au moins pas les Alpes. Une récréation, avec, pour cadre, ce Ventoux que voyez par ma fenêtre. Une histoire des collines que j’ai écrite pour me reposer des Arnaud et qui devait paraître en septembre 1939… Se reposer ? Façon de parler. Son « dépaysement » est trop visible. Et pour m’en faire mieux saisir l’acuité, Jean Proal me tend une page du livre auquel il travaille. Je lis : « Car les livres qui parlent de la terre sont écrits par des gens qui en ont le regret ou le besoin ».

Ailleurs, il s’exprime ainsi : « Pour lui, les jours bouchés de neige et de brume. Pour lui, les nuits sourdes et aveugles. Pour lui, le hurlement des tempêtes et la solitude sans espoir. Pour lui, l’implacable brûlure des jours d’été. Et jamais de printemps. Jamais d’automne. Jamais de crépuscule où la douceur de vivre tremble dans le ciel comme une voile. Jamais de rire de femme. Toujours tendu, toujours raidi, toujours debout – les reins arqués – pour soutenir le poids de la montagne ». Proal sourit : Je ne désespère pas d’y retourner… Un mot qui montre assez que le mot “nostalgie” n’est pas assez fort.

P.A., Le Figaro 11/01/1942

Après un silence de huit ans, Jean Proal donne Les Arnaud – un autre roman de la montagne dont le sujet est prenant. […] Ce n’est pas en effet dans la hâte et l’incertitude que l’on bâtit une œuvre authentique ; et si je garde confiance en tels auteurs que je sais, depuis longtemps déjà, œuvrer en silence sur le sol, j’ai certaine méfiance à l’égard de ces écrivassiers toujours prêts à fabriquer sur commande et selon les circonstances – ces commerçants, au lieu de travailler comme si l’événement n’existait pas ou, du moins, n’apportait aucune modification à la pensée profonde de l’homme. Là, pour le lecteur, est l’écueil – et aussi pour notre littérature. Sans doute parmi cette multitude de romans du sol émergera l’œuvre de tête, celle qui n’aurait – peut-être pas – vu le jour. C’est celle-là qu’il faut reconnaître et signaler et retenir. Seulement celle –là. C’est dans cet esprit que j’ai choisi […] Mes Arnaud, épopée sobre et austère mais très sentie et grandiose. […] Il y a, certes, plusieurs façons de voir l’homme face à la terre et singulièrement devant la montagne. Jean Proal a choisi l’antagonisme de ces deux puissances. Et dans ce sens Les Arnaud sont une belle réussite. Il ne semble pas vouloir faire aimer la montagne. Il la montre, au contraire, de toute sa masse, pesant sur l’homme. Il en situe le poids – aveugle, pour lui ; il en énumère les dangers, les traîtrises, la méchanceté. Il la présente comme le monstre au-dessus de l’homme, l’enveloppent, l’attirant, le rejetant, l’épuisant, le poussant à sa propre disparition, à son suicide. Il en fait, ainsi vue, l’ennemie. Je ne critiquerai pas cette vision. Elle a, dans sa violence, une lourde signification : elle est, de la grande beauté du monde, l’ombre noire. Et il est bon de donner, parfois, à ceux qui ne savent que la douceur paresseuse de la lumière, le triste et violent spectacle de l’ombre… Il est seulement dommage que le style, malgré quelques passages de beau lyrisme et bien que de touche personnelle, n’ait pas la rigueur, l’âpreté, le dépouillement souhaitable pour une telle fresque.
Maxence Dichamp (lui-même auteur), Confluences, janvier 42

On avait remarqué en son temps le roman Tempête de printemps. Je crois bien qu’avec Les Arnaud, Mr Jean Proal s’est surpassé. C’est le livre vigoureux par excellence, le livre qui fait aimer la terre et qui fait aimer l’homme. Voilà un roman simple et vrai, d’une construction parfaite ; c’est celui d’un montagnard attaché à son sol avec une obstination farouche qui atteint vite à la grandeur ; c’est le récit d’une volonté uniquement tendue vers l’effort, vers la lutte contre le rocher qui petit à petit empiète sur son domaine et qu’il faut combattre sans se lasser. Un roman qui est une belle œuvre, saine et jolie, et qui est aussi un exemple.
Marcel Espiau,Les nouveaux temps, 26/01/41

Parvenus à la cinquantième page, nous avons refermé le livre. « Encore un succédané » de Ramuz et de Giono, avons-nous pensé. Recette : atmosphère paysanne, phrases désarticulées. Images hardies, pas toujours justes. Procédé incessant de la répétition. Saupoudrer avec un soupçon de panthéisme. Nous avons repris la lecture sans enthousiasme. Eh bien ! Nous avions tort. La suite de l’ouvrage est bien supérieure au début. Les épisodes de la mort de Nore, de la venue de l’agent voyer sont traitées avec sobriété et justesse. Le personnage du vieux Firmin est bien typé. Mais les autres paraissent bien « flous » à côté de lui.Plusieurs sujets : la mort du village (c’est un peu trop Regain à l’envers !), la vie du vieux chef de famille, la lutte de la terre cultivable contre le rocher se chevauchent un peu. Mais l’air qu’on respire dans ce roman est pur, les gens sont nobles. Il vaut mieux avoir pour maîtres Ramuz et Giono qu’Henri Bordeaux ou Jean Cocteau, n’est-ce pas ? Quand Jean Proal se sera dégagé des influences qui le gênent, il nous donnera peut-être un grand roman, un prix Goncourt. Mais peut-être son livre sera-t-il trop bon pour avoir le prix Goncourt.
Jean Malosse, Echo des Etudiants, 14/02/42